…entró en la ducha y abrazó a su hijastro desde atrás. Sus palmas se deslizaron lentamente sobre su tonificado estómago, como si recorrieran cada línea de sus músculos.

Inmediatamente después del funeral de su esposa, Artyom trajo a casa a una niña.

— Ella es Elya. “Ella será tu nueva madre”, le presentó a su hijo Denis, de quince años.

— Papá… ¿Hablas en serio? ¿Estás loco? ¿Cómo pudiste hacerme esto a mí y a mi madre? ¡Generalmente en tales situaciones se observa duelo! ¿Ya estás coqueteando con alguien?

-Hijo, ¿cómo puedes decir eso? No soy un traidor ni un asesino, como probablemente piensas. La vida simplemente continúa.

— ¿Vida? ¡Ni siquiera esperaste a que la tierra se asentara sobre su ataúd! ¿Tal vez usted también fue el cliente? ¡Mira qué rápido quedó disponible el espacio!

-¡Denis! —Artem levantó la voz bruscamente. —La policía encontró al asesino. ¿Por qué dices esto?

— Y encontraré al cliente. Una vez que obtenga mi certificado, iré a la facultad de derecho y luego resolveré este asunto hasta el final. Y todo lo pagarás.

— ¡¿Qué sucede contigo?! —Artyom meneó la cabeza. -Yo también lloro a tu madre. Pero no podemos quedarnos quietos. He estado en una relación con Elya durante mucho tiempo. Su aparición aquí no es un accidente.

— Ella es una extraña para mí. Y que viva en cualquier lugar, pero no aquí. No quiero ver este cuervo que vino a picotear a mi familia.

—Sal de la habitación, Denis —dijo el padre con firmeza, señalando las escaleras. —Acostúmbrate. Elya se queda.

Denis no discutió más. Se dio cuenta de que su padre no podía oírlo hoy. Se dio la vuelta en silencio y regresó a su lugar.

Más tarde, cuando estaban solos, Eleanor suspiró:

— Artyom, te dije que era demasiado pronto para traerme aquí. No pudiste controlar a Denis. Él nunca me aceptará. Será mejor que lo envíes con tus padres.

—No —respondió Artem con decisión. -Viviremos juntos. Los tres. Con el tiempo se acostumbrarán el uno al otro. Esto no está sujeto a discusión.

Eleanor miró hacia abajo. Hacía mucho tiempo que ella misma había decidido que no había vuelta atrás. Su casa en Voronezh estaba cerrada para ella y Moscú le prometía una vida completamente diferente y rica.

Una amiga mayor, con quien vivía temporalmente, le presentó a Artyom en una fiesta social. Ropa, peinado, imagen… todo estaba hecho para ella. Y esta imagen funcionó: Artyom quedó encantado. La llevó a su casa y pronto la trasladó a su apartamento.

Pero para Denis, Eleanor era una extraña. Él no solo la ignoró; La consideraba una invitada no invitada, como una sombra que invadía su pasado. Y ella, a su vez, intentó ser amable, aunque sentía un odio frío en su mirada.

Pasaron cuatro años y Eleanor comenzó a pensar cada vez más en tener un hijo. Quería que el sonido de la risa de los niños volviera a escucharse en la casa. Pero entre ellos y Artyom no funcionó nada.

—Elka, esperemos —le instó su marido. —Tenemos todo por delante. Estamos sanos, sólo toma tiempo.

Pero Eleanor no creía en el «tiempo». Ella sabía lo que era tener miedo de perder todo lo que se había ganado con mentiras y paciencia. Tenía miedo de que Artyom encontrara a alguien más joven que le diera un hijo o una hija. Ella le contó a su amiga sobre sus preocupaciones.

“Entonces quítale un hijo a otra persona”, sugirió sin asomo de sorpresa. — Por ejemplo, de Stas, mi marido de hecho. Hermoso, saludable, gimnasio: todo está bien.

— Pero Artyom puede hacernos una prueba y echarnos a ambos.

-Entonces piensa por ti mismo. No esperes más: mientras seas joven y hermosa, tienes la oportunidad de permanecer cerca.

Eleanor pensó en ello. Ella tenía sus propios planes. Aún no está listo, pero ya arde por dentro. Ella sólo sonrió, imaginando que un día le contaría todo a su amiga.

Con el paso de los años, Denis ha madurado. En su rostro apareció una barba incipiente, su figura se fortaleció: el entrenamiento regular en la sección dio resultados.

Se hizo más alto de hombros y más ancho de pecho, de lo que estaba muy orgulloso. En apariencia, era una copia exacta de su padre, sólo que más joven, más fresco, más guapo.

Esa tarde, Eleanor estaba esperando a su marido en casa, pero este lo llamó inesperadamente y le dijo que tenía que partir urgentemente a la lejana región de Moscú: el cliente exigía la aprobación de un proyecto en un pabellón de caza en el campo. Prometió regresar por la mañana e ir directamente a la oficina.

Denis llegó tarde. Sin demora subió a su habitación. Eleanor también subió las escaleras. En el dormitorio, se puso una bata transparente que dejaba poco a la imaginación y se dirigió a la habitación de su hijastro.

Desde detrás de la puerta del baño entreabierta se oía el sonido del agua corriendo. Ella dudó por un momento, pero luego entró silenciosamente.

Al ver a Denis en la ducha, la mujer se acercó lentamente a él por detrás y lo agarró por los hombros. Sus manos se deslizaron por su estómago, contando cuidadosamente cada cubo tenso.

El chico al principio se quedó paralizado, pero luego se giró bruscamente y la atrajo hacia él. En ese momento no pensó en nada: ni en el parentesco, ni en las consecuencias. Sólo juventud, emociones hirvientes y un deseo incontrolable de estar vivo.

La mañana comenzó con el silencio y la constatación de lo sucedido. Se despertaron en su cama.

-¿Qué pasará ahora? —susurró Eleanor.

—Nada ha cambiado —respondió Denis con frialdad. -Lo quisiste, no me negué. Como madrastra me eres indiferente, pero como mujer eres atractiva.

Pero no más. Tengo novia, pero aún no hemos llegado a ese punto. Si quieres volver, toca. Mientras tanto, es mejor volver a casa. No necesito problemas con mi padre en este momento.

Cuando Artyom estaba fuera por mucho tiempo por negocios, ellos seguían viéndose. Su relación fue más un experimento que un sentimiento.

Pero el resultado no se hizo esperar: Eleanor quedó embarazada. Primero fue a la clínica, donde los médicos le dieron la buena noticia: gemelos. La mujer se registró y sólo después decidió contarle todo a Denis.

—¿Crees que son tuyos? “Preguntó con esperanza en su voz.

-Lo más probable es que sí. Después de tanto tiempo –y así sin más…– se detuvo un momento. — ¿Y qué vas a hacer?

-Se lo diré a Artyom. No lo comprobará, ¿verdad?

-Tal vez no lo haga. Y si él decide, entonces tendrás problemas.

— Esto no sucederá. Le hicimos un chequeo y está seguro que está sano. Pensaré que es solo una coincidencia.

— ¿Entonces lo hiciste a propósito? —Denis la miró fijamente.

“Sí”, respondió ella honestamente. —Quería que el niño fuera tuyo. ¿Y ahora qué? ¿Irás a contarle esto a tu padre?

— No. Pero hay una cosa que debes saber. No tienes idea de lo profunda que es nuestra historia familiar.

Hizo una pausa y continuó:

-Mi abuelo creó esta empresa. Cuando era joven, mi madre estaba enamorada de un chico rico. Ella quedó embarazada, pero él la abandonó. Ella acudió a su abuelo llorando.

En aquella época, Artyom trabajaba como un empleado normal: inteligente y trabajador. Mi abuelo sugirió que se casara con mi madre. Él estuvo de acuerdo. Nueve meses después nací.

Todos consideraban a Artyom su padre. De hecho, es estéril. Sólo el médico y la madre lo sabían. Ella logró redactar un testamento según el cual todo pasa a mí. Artyom estaba furioso.

Estoy casi seguro de que él estuvo involucrado en su muerte. Simplemente no lo calculé correctamente. Resultó ser más inteligente.

Eleanor escuchaba, palideciendo con cada frase.

-Entonces ¿qué debo hacer ahora? —susurró ella.

-Creo que deberías abortar. No te daré más consejos. Pero yo no te quiero a ti. Ni como esposa, ni como madrastra.

«No», dijo ella con firmeza. — Voy a dar a luz. Y le diré la verdad a Artyom. Los niños son tuyos, pero él nunca lo sabrá. Él no se atreverá a echarme.

«Es asunto tuyo», dijo Denis encogiéndose de hombros. — Y no voy a casarme contigo. Y tampoco te defenderé. Eres un mentiroso y un aventurero. Si das a luz, déjalo en tu conciencia. Simplemente no espero que mi padre alguna vez reconozca a estos niños como suyos.

Eleanor pensó durante mucho tiempo. Cuando Artyom regrese, ella le contará todo. Que sea lo que tenga que ser.

Pero el destino quiso lo contrario.

Al día siguiente recibió una llamada de la policía:

— Su marido ha sido arrestado. En relación con el asesinato de su suegra. Fue declarado culpable. También señaló al cliente: resultó ser Artem.

Así pues, Artyom acabó tras las rejas y Eleanor permaneció en su casa. Al principio Denis quería que ella se fuera, pero al ver su situación, cambió de opinión. No podía echar a una mujer embarazada, especialmente a una que tenía un vínculo con él.

Con el tiempo, se desarrolló una extraña coexistencia entre ellos. La cercanía se mantuvo, aunque se hizo menos frecuente. Su novia Nika finalmente pasó a un segundo plano y luego desapareció de su vida por completo.

Denis tomó el control del negocio que su madre le dejó en su testamento. Estudiar en la universidad iba de la mano con el trabajo.

No confiaba en nadie con derecho a firmar y estaba personalmente presente en todas las reuniones con los clientes. Fue difícil, pero lo logró. Poco a poco aprendí a gestionar, a tomar decisiones y a convertirme en dueño de mi vida.

Como no confiaba en Eleanor, Denis decidió ir a lo seguro. Contrató una empresa privada para instalar cámaras de vigilancia ocultas en la casa.

La grabación fue directamente a su computadora portátil, que estaba protegida con contraseña: sólo él podía verla. El día que llevé a Elya de compras se realizaron los últimos trabajos técnicos en la casa.

El siguiente paso fue el regreso del antiguo personal: una ama de llaves y un cocinero, un hombre de mediana edad. Además aparecieron dos guardias de seguridad que debían trabajar por turnos y vivir en la casa de huéspedes.

Esto ocurrió incluso durante la vida de la madre de Denis, hasta que Artyom despidió a todos antes de su muerte, justo en el momento en que ella fue asesinada en su propia casa.

En ese momento, Artyom estaba en un viaje de negocios y Denis estaba en un campamento de verano.

Periódicamente, Denis revisaba las grabaciones. No notó nada sospechoso: Eleanor se comportó con naturalidad, como si no ocultara nada. A veces venía algún amigo a visitarla, se sentaban en la sala de estar, tomaban té y charlaban. Cuando le preguntó cómo estaba, Elya respondió simplemente:

—Estoy loca por Denis. Este es el primer amor verdadero. Me gustaría ser feliz con él y dar a luz a estos bebés… Pero él todavía es frío conmigo.

Mi amigo solo me aconsejó que tuviera paciencia:

— Si se siente bien en la cama contigo, el resto vendrá con el tiempo.

Estas palabras llegaron a Denis a través de la grabación y lo sorprendieron. Decidió poner a prueba a Eleanor y desafiarla a una conversación franca.

—¿Por qué viniste a Moscú? —preguntó un día.

Hizo una pausa por un momento, como si recordara una historia largamente olvidada.

— Acabo de escaparme. En ese momento, mi amiga salía de Voronezh para visitar a sus padres. Acababa de terminar la escuela y mi madrastra me envió a trabajar como limpiadora en una tienda

. Quería seguir estudiando y obtener una educación, pero mi certificado desapareció de repente. Acepté la oferta de mi amiga y me fui con ella.

Ella vivía con su marido, que miraba en mi dirección con demasiada frecuencia. No quería volver con mi madrastra ni vivir una pesadilla doméstica así. Y Artyom apareció en el momento adecuado: como una salida a la situación.

— ¿Entonces lo elegiste por desesperación?

— Exactamente. Pero nunca le deseé ningún mal a tu madre. Y no me prometió nada.

Denis pensó en ello. La situación empezaba a aclararse.

— Bien. Por el bien de los niños, debemos registrar formalmente el matrimonio. Pero ni siquiera pienses en el matrimonio. Lo hago por sentido del deber y no por amor.

—No me importa —respondió Eleanor suavemente. —No puedo imaginar mi vida en ningún lugar sin ti.

-Simplemente no me digas que me amas. Todavía no lo puedo creer.

—No lo haré —convino ella, bajando la mirada. De hecho, desde hacía mucho tiempo había algo más que un acuerdo entre ellos. Pero no lo dijo en voz alta. Además, ella y Artyom ya han solicitado oficialmente el divorcio.

Entonces Denis se casó con Eleanor. No por pasión, no por romanticismo, sino para que los niños nazcan en un matrimonio legal.

Él no sentía amor por ella, pero se sentía responsable. Y ella le estaba agradecida por la oportunidad de comenzar una nueva vida.

Con el tiempo todo cambió. Eleanor dio a luz a gemelos: una niña y un niño. Por primera vez en su vida, Denis sostuvo a sus hijos en sus brazos y se dio cuenta de que estaba listo para construir una nueva familia por ellos.

Al regresar a casa con su esposa e hijos, le mostró a Ela las habitaciones que habían preparado de antemano: rosa para su hija, azul para su hijo. Ya había dos niñeras esperando en la casa, listas para ayudar a la joven madre.

Esa noche, cuando los niños dormían plácidamente, Denis se acostó junto a su esposa y le dijo por primera vez:

— Elka… te amo desde hace mucho tiempo. Simplemente no quería admitirlo ante mí mismo antes.

Ella sonrió, cerrando los ojos.

-Lo sentí. Y ya no puedo imaginar mi vida sin ti.

Pasaron varios años. Durante este tiempo, su relación se hizo más profunda y seria. Lo que comenzó con astucia, mentiras y cálculos se ha convertido en algo real.

Aprendieron a estar juntos, a cuidarse unos a otros y a criar hijos. Y aunque el camino hacia la confianza fue largo, lo lograron. Juntos.